NASA拟用私人空间站代替国际空间站，每年可节省10亿美元开支
据外媒报道，NASA计划在2030年前让国际空间站退役。为此，NASA正在向私人公司寻求帮助，在地球轨道上建造一个新的空间站，预计每年将为其节省超过10亿美元(约64.7亿元人民币)。
图1:美国私人航天公司Axiom Space模块仓库与国际空间站对接的艺术渲染。
今年早些时候，美国宇航局宣布了“商业低地球轨道目的地”项目，该项目计划向四家私营公司授予总额高达4亿美元的合同，以帮助它们开发和发射私人空间站。
美国宇航局商业航空航天局长菲尔玛瑞(Phil Maarri)表示，私营公司对这一计划做出了积极回应，该机构已收到来自许多公司的“约12份建议书”，以竞标该项目合同。Maarri说：“我们宣布了直接进入轨道的商业和自由飞行计划，业界反应非常热烈。我不记得我们上一次收到这么多载人航天的提议是什么时候了。”
国际空间站已有20多年的历史，NASA每年的运营成本约为40亿美元。国际空间站已被批准运行至2024年底，并可能延长至2028年底。但是迈克阿里斯特说，美国宇航局希望它只是“众多用户之一，而不是低地球轨道空间站的主要赞助商和基础设施支持者”。
Maarri说：“来自业界的热烈反响表明，我们让国际空间站退役并过渡到商业空间站的计划是非常可行的。我们在开发商业空间目的地方面取得了真正的进展，人们最终可以在那里工作、娱乐和生活。”
美国国家航空航天局目前正在评估这些提议，玛瑞说，该机构希望“在今年年底前”宣布合同授予者。他还指出，这十几个提案来自“不同的公司”，从初创公司到大型航空航天公司。今年3月，美国宇航局举行了一次行业简报会，感兴趣的公司包括埃隆马斯克的SpaceX、杰夫贝索斯的蓝色起源、空客、波音和洛克希德马丁公司。
麦卡利斯特强调，除了节省成本，NASA“不再需要任何像国际空间站那么大、包含很多功能的太空前哨站”，私人空间站的规模“可能非常大，但NASA只会为我们需要的东西买单”。
公私合作模式
图2: 2020年7月1日，SpaceX载人龙飞船“奋进号”的乘员与国际空间站对接。
美国宇航局越来越多地将公私合作视为实现其太空目标的一种方式，而不是建造和拥有自己的硬件。在过去的十年中，该机构通过这种模式取得了巨大的成功，例如通过SpaceX和诺斯罗普格鲁曼公司制造的航天器提供空间货物和载人服务。
去年，美国宇航局估计，仅“商业宇航员”计划就为该机构节省了200亿至300亿美元，并为两艘航天器的开发提供了财政支持。尽管波音公司尚未完成研发和测试，并且在2019年12月的首次无人驾驶飞行测试中因各种异常而失败，但SpaceX的载人飞船已经帮助NASA将10名宇航员送往国际空间站，最近还首次将4名普通人送入太空。
预计该机构不会支付帮助该公司建造新空间站的所有费用，而Maarri Stern表示，从投资的角度来看，这一战略必须对政府和私营部门都有效。他说：“你必须找到资源共享、风险共担、责任共担的最佳起点，让双方都能受益。这显然是最初宣布的提案的一部分，我们希望分担费用。展望未来，我们预计不会为整个商业低地球轨道目的地付费。我们认为这是不合适的，因为这些公司将拥有知识产权，他们将能够向美国宇航局以外的客户出售这一能力。”
“商业宇航员”项目为“商业低地球轨道目的地”项目提供了一个范例。NASA最初将“商业宇航员”合同授予了五家公司，然后逐渐减少到两家。Maarri表示，“当项目刚刚启动时，采用竞争机制非常重要。”
Maarri表示，NASA还认为该公司的积极反馈是一个信号，表明美国航天工业“在技术和财政上有能力建设一个商业航天目的地”，这将减少其对在轨科学和研究的“财政承诺”。他说：“我们预计每年节省10亿到15亿美元，这部分资金将用于我们的其他深空任务。”
使用Axiom。
图3:Axiom模块制造过程中，可以看到组成观景台的巨大窗户。
美国宇航局与美国航天公司Axiom Space签署了一份合同，并授予后者一份价值1.4亿美元的合同，用于建造与国际空间站相连的模块。当国际空间站退役后，Axiom计划将其模块分离，并将其改造成一个自由飞行的空间站。
Axiom Space已经开始制造这些模块，包括组成观景台的巨大窗户。该公司计划在2024年前发射第一个可居住舱，并将其连接到国际空间站，前提是美国国会提供必要的资金，将空间站的使用寿命延长至2028年。Maarri说：“我们需要继续扩建国际空间站，因为到2024年，我们还没有为这些独立的太空目的地做好准备。”
美国众议院科学、空间和技术委员会将于当地时间周二举行关于国际空间站扩建的听证会。预计美国宇航局国际空间站运营总监罗宾盖茨(Robin Gatens)、美国宇航局宇航员凯特鲁宾斯(Kate Rubins)和太空服务公司NanoRacks的首席执行官杰夫曼伯(Jeff Manber)将出庭作证。